Evolución

Podemos pensar a los patrones como respuestas a “qué sucedió y cuándo sucedió ”. Todos los cambios, las diversificaciones, y las extinciones que ocurrieron por el curso de la historia de la vida son los patrones de la macroevolución.

Sin embargo, más allá de los detalles de eventos pasados particulares, tales como, cuando empezó la radiación de los escarabajos o cómo eran las primeras flores, los biólogos están interesados en patrones generales que se repiten a través del árbol de la vida:

1. Estasis: Muchos linajes en el árbol de la vida exhiben estasis , lo cual significa, precisamente, que no cambian por un largo tiempo, como muestra la figura de la derecha.

En efecto, algunos linajes han cambiado tan poco por tanto tiempo que a menudo se las llama fósiles vivientes . Los celacantos (Coelacanths) incluyen un linaje de peces que se separó del árbol cerca de la base de la clada de los vertebrados. Hasta 1938, los investigadores creían que los celacantos se habián extinguido hace 80 millones de años. Pero ese año, los científicos descubrieron un celacanto vivo en una población en el Océano Índico que era similar a su ancestro fósil. Por lo tanto, el linaje celacanto exhibe un equivalente de alrededor de 80 millones de años de estasis morfológico.

Un celacanto que nada cerca de Sulawesi, Indonesia.

2. Cambio de rasgos: Los linajes pueden cambiar en forma rápida o lenta. Los cambios de rasgos pueden darse en una sola dirección, como el desarrollo de segmentos adicionales, o pueden revertirse, ganando y luego perdiendo segmentos. Los cambios pueden producirse en un único linaje o en varios linajes. En la figura de la derecha, el linaje A cambia rápidamente, pero no lo hace en una dirección determinada. El linaje B muestra un cambio más lento y direccional

Los trilobites, animales que pertenecen a la misma clada que los insectos modernos y crustáceos, vivieron hace más de 300 millones de años.

Como se muestra debajo, el registro fósil sugiere claramente que varios linajes experimentaron incrementos similares en el número de segmentos durante el transcurso de millones de años.

3. Separación de linajes o Especiación: Los patrones de formación de linajes pueden identificarse mediante la reconstrucción y el examen de una filogenia. La filogenia podría revelar que en un determinado linaje, la separación de linajes ha sido particularmente frecuente, dando lugar a un penacho espeso de ramas en el árbol (clado A, debajo). Podría evidenciar que el linaje tiene una velocidad de formación de linajes lenta, representada por una rama larga con muy pocas ramitas (Clado B, debajo). O podría revelar que varios linajes experimentaron una explosión de formación de nuevos linajes al mismo tiempo (Clado C, debajo).

4. Extinción: La extinción es sumamente importante en la historia de la vida. Puede ser un evento frecuente o raro dentro de un linaje, o puede ocurrir simultáneamente en muchos linajes (extinción masiva). Cada linaje tiene ciertas probabilidades de extinguirse y es angustiante comprobar cuántas especies han terminado en los casilleros sin premio de esta ruleta: más del 99% de las especies que han existido en la Tierra se han extinguido. En este diagrama, una extinción en masa acortó los tiempos de vida de muchas especies, y solamente tres sobrevivieron.