Imagina que has viajado 350 millones de años hacia el pasado. Tu objetivo es observar insectos que viven en este período. Ves un montón de pequeños insectos que parecen pececitos plateados actuales: no son gran cosa.

Pero algo interesante y significativo está sucediendo que no podemos ver, un linaje se ha separado en dos. Uno de estos linajes recientemente aislados originará alrededor de 400 especies existentes que se parecen mucho a los insectos antiguos que vemos. Pero el otro linaje originará millones de especies de insectos actuales, que forman la mayor parte de los seres vivos que conocemos en la Tierra hoy. ¿Por qué hay tanta diversidad entre estos dos linajes? Después de todo, ellos eran indistinguibles hace 350 millones de años…

¿Por qué un linaje llevaría a millones de especies y el otro sólo a 400?

1) La oportunidad: Una posibilidad es que el linaje, ahora diverso, resultó estar en el lugar correcto en el tiempo apropiado. El ambiente presentaba oportunidades, y el linaje fue capaz de tomar ventaja de éstas. ¿Qué tipo de factores en el medio podría promover diversificación?

• El medio puede haber ofrecido oportunidades para la especialización.
• Un ambiente fragmentado podría producir aislamiento reproductivo con mayor probabilidad.
• El entorno puede haber provisto un escape de la competencia con otros insectos.

Todos los factores podrían estar trabajando en algunas situaciones. Considera un insecto herbívoro que coloniza una isla tropical. En su hogar de tierra firme, el tamaño de la población del insecto y la variedad de los recursos son limitados por otras especies que compiten por los mismos recursos. Pero la falta de especies similares en la isla significa nichos abiertos y competencia reducida de otras especies. Además, la isla ofrece nuevas clases de comida en la forma de plantas que el insecto nunca ha visto anteriormente. La selección podría permitir que algunas especies se especialicen en estas nuevas plantas. Habitando en plantas diferentes podría resultar que los insectos consigan aparearse con menos frecuencia, promoviendo el aislamiento reproductivo. Todos estos factores pueden conducir a la diversificación –pero sólo si la población tiene la variabilidad genética para aprovechar las oportunidades presentadas por el ambiente.

Estar en el lugar correcto en el tiempo apropiado es una razón por la cual un clado podría ser más variada que otra.

2) Radiación adaptativa: Si toda esta diversificación ocurre en un corto tiempo, se la denomina radiación adaptativa.
Aunque los biólogos tienen diferentes criterios para definir una radiación adaptativa , por lo general significa un evento en el cual un linaje se diferencia rápidamente, desarrollando distintas adaptaciones. La rápida diversificación de los mamíferos que se muestra abajo es un ejemplo de una radiación adaptativa.

3) Los cambios históricos en la diversidad: Muchos eventos han dejado sus marcas en la diversidad de la vida sobre la Tierra, recortando o haciendo crecer el árbol de la vida, unos pocos se destacan como muy importantes:

a) Explosión: Hace casi 530 millones de años, una inmensa variedad de animales marinos, de repente irrumpieron en la escena evolutiva.(Por supuesto, “de repente”, en términos geológicos, tal vez significa 10 millones de años). Estos animales tuvieron una variedad de nuevas morfologías corporales que la evolución ha estado usando para producir “productos derivados” desde entonces, como los esquistos de Burgess (en inglés, “Burgess Shale – localidad y célebre yacimiento de fósiles, ubicado en el Parque Nacional Yoho de la provincia de Columbia Británica, en Canadá).

b) Extinción: Hace más o menos 225 millones de años, más del 90 % de las especies vivas en ese tiempo se extinguieron, en menos de 10 millones de años. Algunos grupos que dominaban antes de la extinción nunca se recuperaron. La causa de esta extinción es objeto de mucho debate, lo importante es que posibilitó la escena para una diversificación masiva de taxones que llenaron los nichos vacíos.

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		Traducción parcial con fines didácticos de Evolution 101 de Berkeley, UC. Traducción: Cecilia Bocchino- Gladys Gálvez Coordinación y Edición: Silvia Márquez