¿Ocurre la evolución en rápidas irrupciones o gradualmente? Esta cuestión es difícil de contestar porque no podemos rebobinar los eventos del pasado con un cronómetro en mano. Sin embargo, podemos entender qué modelos esperaríamos observar en el registro fósil si la evolución ocurriese en estallidos, o si sucediese gradualmente. Entonces podemos verificar estas predicciones contra lo que observamos.

¿Qué deberíamos observar en el registro fósil si la evolución es lenta y constante?

Si la evolución es lenta y constante, esperaríamos ver la transición completa, del ancestro al descendiente, expuesta como formas de transición durante un largo período en el registro fósil.

En este ejemplo, la preservación de muchas formas de transición, a través de las capas que representan a la extensión del tiempo, brinda un registro completo de evolución lenta y constante.

En realidad, vemos muchos ejemplos de formas de transición en el registro fósil. Por ejemplo, a continuación mostramos sólo unos pocos escalones en la evolución de las ballenas, desde mamíferos residentes en la tierra firme, destacando la transición de miembros anteriores para caminar hasta la aleta.

Las formas de transición en la evolución de la ballena

¿Qué observaríamos en el registro fósil si la evolución ocurriese en saltos “rápidos” (tal vez menos de 100000 años para un cambio significativo)?

Si la evolución tiene lugar en saltos “rápidos”, esperaríamos ver que grandes cambios ocurran rápidamente en el registro fósil, con poca transición entre ancestro y descendiente.

En el ejemplo, vemos que la descendencia se preservó en un estrato inmediatamente después del ancestro, que muestra un gran cambio en un tiempo corto, con ninguna forma de transición.

Cuando la evolución es rápida, las formas de transición no pueden ser mantenidas incluso si los fósiles se depositan a intervalos regulares. Vemos muchos ejemplos de este modelo de salto rápido en el registro fósil.

¿Significa un salto en el registro fósil, necesariamente, que la evolución ha ocurrido en un salto “rápido”?

Esperamos ver un salto en el registro fósil si la evolución ha ocurrido como un salto “rápido”, pero un salto en este registro puede también explicarse por la preservación irregular de los fósiles.

	Traducción parcial con fines didácticos de Evolution 101 de Berkeley, UC. Traducción: Cecilia Bocchino- Gladys Gálvez Coordinación y Edición: Silvia Márquez