La Corea de Huntington es una enfermedad genética humana devastadora. Un vistazo a sus orígenes genéticos y su historia evolutiva explicará sus persistencia y señalará la solución potencial a este problema a nivel de la población.

Las personas que heredan esta enfermedad genética tienen un alelo dominante anormal que interrumpe la función de las células nerviosas, afectando las funciones corporales y mentales lentamente hasta causar la muerte. En las aldeas de pescadores vecinas al Lago de Maracaibo en Venezuela, (ver mapa), hay más personas con la enfermedad de Huntington que en ningún otro lugar del mundo.

En algunos pueblos más de la mitad de las personas pueden desarrollar esta enfermedad. ¿Cómo es posible que una enfermedad genética tan devastadora sea tan común en algunas poblaciones? ¿No es capaz la selección natural de eliminar los defectos genéticos en las poblaciones humanas?

Las investigaciones de la genética evolutiva de esta enfermedad sugiere que hay dos razones principales para la persistencia de la enfermedad de Huntington en las poblaciones humanas: la mutación asociada con la selección débil. El dibujo muestra como el alelo de Huntington se transmite a la descendencia. Como el alelo es dominante, los individuos con un progenitor con Corea de Huntington tiene una probabilidad de 50% de desarrollar la enfermedad.

Mutación

En 1993, un grupo de investigación multidisciplinario descubrió al responsable de la Corea de Huntington: un segmento de ADN que se repite a sí mismo una y otra vez, CAGCAGCAGCAGCAG…. Los individuos que tienen varios CAG en el gen de Huntington (más de 35 repeticiones) desarrollan la enfermedad. En la mayoría de los casos, los que padecen Huntington han heredado este gen de uno de sus padres. Otros pueden no tener antecedentes familiares de la enfermedad, pero pueden llevar nuevas mutaciones que causan el Huntington. Si una mutación termina agregando CAG extras en el gen de Huntington, puede originar nuevos alelos con Huntington. También es posible que una mutación elimine los CAG. Pero las investigaciones sugieren que en el caso del Huntington, la mutación más frecuente es la adición de CAGs y no la pérdida de este codón.

Selección

La enfermedad de Huntington escapa a la selección natural. La enfermedad de Huntington es a menudo invisible para la selección natural por una razón muy simple: generalmente no se manifiesta en las personas hasta después que hayan tenido descendencia. De este modo, los alelos para un comienzo tardío del Huntington pueden evadir la selección natural, permaneciendo escondidos en la generación siguiente, a pesar de sus efectos negativos. La aparición temprana de la enfermedad de Huntington es rara, aunque hay excepciones y sobre éstas actúa la selección en forma negativa.

Persistencia

Los mecanismos evolutivos, como la mutación y la selección, pueden ayudarnos a comprender la persistencia del Huntington en las poblaciones. En general el Huntington es raro,30-70 casos por millón en los habitantes de países occidentales-pero no está eliminado completamente porque la selección no logra eliminarlo, mientras las mutaciones continúan originando nuevos alelos.

La Dra Nancy Wexler ha estudiado las altas frecuencias del Huntington en el Lago Maracaibo desde 1970.Ella ha encontrado que la alta incidencia de la enfermedad puede ser explicada por un evento evolutivo llamado Efecto del Fundador. Hace 200 años, una mujer portadora el alelo de Huntington tuvo 10 hijos-en la actualidad, varios residentes del Lago Maracaibo son descendientes de este ancestro y llevan el alelo de la enfermedad. Una racha de suerte en la historia, una alta tasa de nacimientos y una selección débil son responsables de esta carga genética en la población.

¿Soluciones?

Los médicos no tienen cura para la enfermedad de Huntington, no hay una píldora milagrosa que detenga el progreso de la enfermedad. Sin embargo, la comprensión de la historia evolutiva de la enfermedad-una mutación recurrente que se le escapa a la selección natural- señala formas para reducir la frecuencia de la enfermedad a largo plazo: permitir a los individuos tener más información acerca de sus elecciones reproductivas.

En la actualidad, una prueba genética puede identificar a los portadores del alelo Huntington antes del comienzo de la enfermedad y antes de hacer sus elecciones reproductivas. Esta prueba genética que identifica el alelo Huntington trabaja con las huellas digitales del ADN. Una muestra del ADN se copia y se corta en pedazos. Estos trozos son extendidos sobre un gel. Los patrones de bandas pueden informar a los investigadores si una persona es portadora del alelo que causa la enfermedad de Huntington. Teniendo esta información las personas pueden tomar decisiones sobre su posible descendencia.

Por ejemplo, en el Lago Maracaibo los investigadores y los trabajadores de la salud han acercado a la población local prácticas anticonceptivas para que ellos elijan en base a su historia familiar con respecto a la enfermedad. Aunque las personas deciden qué hacer con la información, una comprensión profunda de la enfermedad no sería posible sin la perspectiva histórica que nos brinda la evolución.

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	Traducción parcial con fines didácticos de Evolution 101 de Berkeley, UC. Traducción: Cecilia Bocchino- Gladys Gálvez Coordinación y Edición: Silvia Márquez