El hipotálamo inicia una cadena de eventos de control del sistema endócrino. Libera hormonas que gatillan las liberación de más hormonas por parte del lóbulo anterior de la hipófisis. Estas hormonas a su vez, controlan a una variedad de órganos endócrinos como por ejemplo, la glándula adrenal. Aunque el hipotálamo dirige al sistema, está bajo control de un mecanismo de retroalimentación negativa.
Analizaremos el mecanismo utilizando como ejemplo a la una hormona de la corteza adrenal. En respuesta a señales de estrés, el hipotálamo libera hormona liberadora de la corticotrofina o CRH. La CRH dispara la liberación de ACTH u hormona adrenocorticotrófica, por parte del lóbulo anterior de la hipófisis. Esta hormona actúa en la corteza adrenal, estimulando la liberación de una hormona esteroide llamada cortisol.
El cortisol tiene diferentes efectos según el órgano blanco, pero primariamente, es responsable de generar un incremento en los niveles de glucosa en sangre. Este azúcar genera energía que el cuerpo utiliza para hacer frente a la situación de estrés.
La hormona aumenta su concentración y se distribuye por todo el organismo. Regresa al cerebro a través de la circulación general y frena la liberación de CRH por parte del hipotálamo.
Sin CRH, el lóbulo anterior de la hipófisis no libera ACTH. El cortisol también actúa directamente sobre la hipófisis inhibiendo la liberación de ACTH. Sin ACTH, la glándula adrenal detiene la liberación de cortisol.