En muchas células eucariotas se llevan a cabo una sucesión de procesos que se conocen como ciclo celular. Estos eventos incluyen etapas de crecimiento, de mitosis o división nuclear y de citocinesis o división citoplasmática.
Durante la interfase, la célula está comprometida en sus actividades metabólicas y crecimeinto. Esta etapa del ciclo celular se subdivide en tres fases denominadas G1,S y G2.
Durante G1 , se llevan a cabo las funciones normales de la célula, mientras avanza el crecimiento. En la fase S, el ADN se replica, produciendo dos copias de cada cromosoma. Durante G2, la célula continúa con su preparación para la mitosis y la división celular.
La mitosis o fase M, incluye cuatro etapas: profase, metafase, anafase y telofase. Durante la profase, los cromosomas se hacen visibles y se condensan progresivamente, tornándose cada vez más cortos y gruesos.
Cada copia idéntica de un cromosoma simple, se denomina cromátide hermana. La envoltura nuclear se rompe y las fibras microtubulares crecen desplazando a los centríolos hacia los polos opuestos.
Durante la metafase, los cromosomas duplicados se alinean en el ecuador de la célula. Las fibras microtubulares se unen a cada cromátide hermana.
La anafase se inicia cuando las cromátides de cada cromosoma comienzan a separarse, desplazándose hacia cada polo.
En telofase, cada grupo de cromosomas llega al polo opuesto y se forman nuevas envolturas nucleares alrededor de cada grupo. Se desorganizan las fibras y se descondensan los cromosomas.
La división del citoplasma y sus organelas, se denomina citocinesis o fase C. El resultado de la mitosis y la citocinesis es la formación de dos células genéticamente iguales.