En la bacteria Escherichia coli , la síntesis de triptófano requiere la participación de enzimas codificadas en un grupo de cinco genes. Los cinco genes se transcriben en un mismo ARNm como una unidad denominada .
Un operón es un conjunto de genes que se encuentran bajo control de un único sitio operador. Una proteína represora llamada “” se une al impediendo la transcripción de los genes. Cuando el triptófano escasea en el medio, el represor está inactivo. La ARN polimerasa se une al y se desplaza por el ADN transcribiendo los genes involucrados en la producción de las enzimas que participarán en la biosíntesis de triptófano. Si el aminoácido está presente en el medio, la bacteria no necesita sintetizarlo. El triptófano se une al activándolo. El represor activo se une al operador bloqueando la transcripción.
En ausencia del aminoácido, el represor está inactivo, presenta una conformación tal que le impide unirse al : la transcripción se lleva a cabo. Cuando abunda el triptófano, dos moléculas de este aminoácido se unen al represor provocando un cambio de estructura. En esta nueva conformación, el represor presenta afinidad por el surco mayor del ADN con el que acopla: se bloquea la .
Con este mecanismo se garantiza que el se sintetice cuando se lo necesita y se bloquee su síntesis cuando el aminoácido esté presente en el medio.